Eind juli 2015 had de haven van Rotterdam een primeur: de allereerste railshuttle uit China kwam aan in de haven. De shuttle met 80 containers deed in totaal 18 dagen over de reis van Kunming, in het uiterste zuiden van China, naar Rotterdam. De reis voerde helemaal van Zuid-China naar het noorden van China, en na het passeren van de Chinees-Russische grens ging het via de Transsiberische spoorweg naar Moskou. Daarna werd bij Malaszewicze de Pools-Wit-Russische grens gepasseerd, waarna over EU grondgebied Rotterdam werd bereikt. Een lange treinreis van 12.500 km, waarbij er twee maal van trein werd gewisseld, noodzakelijk omdat het Russisch spoornet een afwijkende breedte kent. De reis werd uitgevoerd door de Poolse operator PKP/Cargosped, dat van plan is de komende maanden regelmatig een trein van China naar Rotterdam te laten rijden.
Deze railshuttle Kunming- Rotterdam is een mooie mijlpaal voor het spoorvervoer naar Rotterdam, maar het was ook hard nodig. Rotterdam loopt namelijk op dit gebied fors achter op de concurrenten Hamburg en Antwerpen. Sinds een jaar is er een vaste dienst Zhenzhou (Midden-China) – Hamburg van operator DB Schenker, die inmiddels 2x per week rijdt. Ook Antwerpen ontvangt al langere tijd een regelmatige railshuttle vanuit Chongqing (Midden-China), van operator Hupac. De tijd dringt dus voor Rotterdam om de kansen in het groeiende spoorvervoer vanuit China te benutten, maar waar liggen die kansen? Een spoorshuttle China – Europa bedient een niche markt, want als het goedkoop moet wordt zeevracht ingezet, terwijl als het snel moet luchtvracht de eerste optie is.. Een spoorshuttle is interessant voor goederen waarvoor vervoer door de lucht te duur is, maar waarbij het transport over zee zo langzaam is dat het product teveel aan waarde verliest. Twee typische marktsegmenten voor een spoorshuttle zijn hi-tech en automotive. DB Schenker heeft onlangs voor het vervoer van notebooks van China naar Nederland berekend dat de kosten van de railshuttle per notebook $3,8 bedroegen, terwijl het zeevervoer met $1,9 per notebook aan transportkosten precies 50% goedkoper was. De notebooks kwamen echter via spoor wel 16 dagen eerder aan, en als de pijplijn voorraadkosten van zeevervoer hoger zijn wordt het dus aantrekkelijk om de spoorshuttle te gebruiken. Luchtvervoer is uiteraard veel duurder, terwijl ook sea-air vervoer vaak een mindere optie is. Een spoorshuttle China-Europa biedt dus voor specifieke marktniches een interessante optie, zeker als de betrouwbaarheid gegarandeerd kan worden. Inmiddels zijn er verschillende operators die een wekelijkse spoorshuttle China-Europa hebben, zoals Hupac, PKP/Cargosped en DB Schenker. Hierbij is er een langere noordelijke route via Noord-China en Rusland, en een kortere zuidelijke route via Kazachstan, waarbij er wel een extra land doorkruist moet worden. Over beide routes rijden verschillende wekelijkse shuttles, die vaak in Polen of Duitsland eindigen. Voldoende keus dus inmiddels voor geïnteresseerde verladers, maar een directe shuttle China-Rotterdam geeft toch de minste rompslomp. Hopelijk wordt deze directe spoorshuttle naar Rotterdam dus een blijvertje!
